В отношении проблемы нирваны или абсолюта [18] индийская философия совершенно так же, как в широком смысле философия всего человечества, разделена между двумя диаметрально противоположными решениями этого вопроса. Абсолютный конец представляет собой либо вечную смерть, либо вечную жизнь65. Первое является материализмом, второе своего рода идеализмом. Обе теории представлены в Индии, как в буддизме, так и в брахманизме. С буддийской стороны теория вечной смерти представлена ранним буддизмом и системой вайбхашиков, а с брахманской стороны, как будет видно далее, системой ранней ньяя-вайшешики. Теория вечной жизни представлена в буддизме махаяной и ее предшественниками, а в брахманизме ведантой, санкхьей, йогой, а позднее ньяиками. Нирвана есть реальность (dharma, vastu) в смысле материалистической, безжизненной (yasmin sati chetaso vimokshah = achetanah)66 реальности в большинстве школ раннего буддизма и в школе вайбхашиков, которые тоже являются атеистами и считают своего Будду, по существу, человеком67. Такая реальность отрицается всеми теми школами, которые примыкают к концепции божественного Будды, т.е. махаянистами и их предшественниками в хинаяне. Концепция "Космического Тела Будды" (dharma-kaya) разделяется всеми школами махаяны и промежуточной школой саутрантиков. Согласно современному монгольскому способу выражения этой мысли, в хинаяне верховный Будда (burhan-bagshi) не имеет тела, а в махаяне и у саутрантиков он имеет тело, и лучшее (в сравнении с тем, каким оно было до его становления Буддой) чудесное, всеохватывающее Тело.
Что касается реальности или идеальности нирваны, то соотносительные позиции соперничающих школ могут быть представлены следующей схемой.
Вайбхашики и ранние школы и сансара и нирвана реальны.
Мадхьямики и сансара и нирвана нереальны (по отдельности нереальны).
Саутрантики сансара реальна, нирвана нереальна (отдельно нереальна).
Йогачары, или виджнянавадины, сансара нереальна, нирвана реальна.
Значение этой схемы выяснится из аргументов, выдвигаемых каждой из школ.